De Ierse schrijver Eoin Colfer is vooral bekend omwille van zijn 'Artemis Fowl'-boeken. In die reeks groeit een jonge crimineel uit tot een held. Ondertussen zijn er al meer dan tien boeken over Artemis Fowl verschenen. Naast die reeks heeft Colfer ook al enkele andere jeugdboeken op zijn palmares.
In Airman brengt Colfer een zeer intrigerend en aantrekkelijk personage naar voren. De jonge Conor Broekhart, zelf geboren in een luchtballon, is bezeten door vliegen. Hij groeit op aan het hof van koning Nicolaas en zijn dochter Isabella, die heersen over de Saltee-eilanden ergens voor de Ierse kust. We bevinden ons aan het eind van de 19e eeuw, wanneer velen bezig zijn met vliegexperimenten. Conor werkt samen met zijn Franse leermeester Vicotor Vigny aan een vliegtuig. Daarnaast houdt hij zich vooral bezig met prinses Isabella, op wie hij hopeloos verliefd is. Ondertussen probeert maarschalk Bonvilain de macht over de Saltee-eilanden over te nemen. Daartoe is hij tot alles bereid: hij laat Conor opdraaien voor de moord op de koning en zorgt ervoor dat Conors familie gelooft dat hij is omgekomen.
Conor zelf belandt in de werkgevangenis op Klein-Saltee, waar hij diamanten moet opduiken en dat bijna met zijn leven bekoopt. Hij zint echter op wraak. Met behulp van zijn intelligentie en enkele 'vrienden' in de gevangenis weet hij na enkele jaren te ontsnappen... door de lucht: hij wordt de 'Airman'. De maarschalk, die intussen regeert over de eilanden, vermoedt dat Conor hier achter zit, en dreigt zijn familie én Isabella te vermoorden. Om Bonvilain te overwinnen, zal Conor zijn droom verwezenlijken: een vliegmachine bouwen.
Airman is een pageturner die je van bij het begin van het verhaal doet meeleven. De vierhonderd bladzijden zijn puur leesplezier en razen voorbij. Dit danken we aan de zeer meeslepende stijl van Colfer: hij houdt strak de controle over het verhaal en zorgt ervoor dat er geen lange uitweidingen of ongerijmdheden voorkomen. Zelfs de details over het construeren van vliegmachines storen niet en deze zullen de techneuten onder de jongeren zeker aanspreken. Het is ook een typische coming-of-ageroman, waarin we de jonge Conor zien uitgroeien tot een jongvolwassene die (uiteindelijk zware) verantwoordelijkheden opneemt. De auteur gebruikt alle ingrediënten van de grote avonturenromans en dan nog in een zeer hedendaagse stijl: koning en prinses, een jonge held, een valse schurk, moord en wraak en natuurlijk ook liefde. Bovendien zal dit boek evengoed gesmaakt worden door volwassen mannen als door jongeren, want het lijkt me wel eerder een jongens/mannenboek. [Kris Mattheeuws] Verberg tekst

Laatste decennia van de negentiende eeuw, de tijd van de industriële revolutie: Conor (14), geboren in een ballonmand, blijft bezeten van het idee te kunnen vliegen. Na veel studie en experiment wint hij met zijn mentor het vertrouwen van de koning van de Saltee-eilanden. Door intriges van een machtsbelust militair belandt hij echter op het gevangeniseiland, waar hij loodzware dwangarbeid moet verrichten. Het kost veel moeite tussen de harde gevangenen overeind te blijven en de martelingen te doorstaan. Ondanks alles blijft Conor denken en dromen over vliegen. Zal het hem lukken om van het eiland te ontsnappen? Volop actie, geweld en spanning in dit goed en niet ongeestig vertelde verhaal, waarin feit en fictie kunstig verweven zijn. Voor alles behandelt het de onophoudelijke strijd tussen goed en kwaad, die zich niet in de laatste plaats in het innerlijk van de hoofdfiguur voltrekt. De Ierse auteur schreef eerder de populaire serie over Artemis Fowl. Vanaf ca. 14 jaar.

De spectaculaire manier waarop Conor Broekhart op de wereld komt, is een voorafspiegeling van zijn leven. Wanneer een kogel de luchtballon treft waarin kapitein Boekhart en zijn vrouw, de hoogzwangere wetenschapper Catherine, een proefvlucht maken met hun vriend Vigny, komt de bevalling zes weken te vroeg op gang en wordt Conor geboren op de vloer van een mand in vrije val. De jongen groeit op in een idyllische wereld: op een eiland voor de Ierse kust, aan het hof van de rechtschapen koning Nicolaas. Wanneer hij geen kattenkwaad uithaalt met diens dochter, prinses Isabella, volgt Conor les bij Vigny, die hem laat kennismaken met wetenschap en wapens. Twee woorden die zijn leven zullen domineren, in die volgorde van belangrijkheid, want zelfverdediging was een noodzakelijke vaardigheid, maar de wedloop om de luchtvaart was een wetenschappelijke obsessie. (p. 61). Maarschalk Bonvilain maakt op weerzinwekkende wijze een abrupt einde aan dit leven, en gooit Conor als vijftienjarige jongen in de gevangenis. De mensonterende omstandigheden, de verstikkende arbeid in de diamantmijn, de haat van de bewakers, het brute geweld van de stormrammen, niets slaagt erin Conor te breken. Met alles wat hij van Vigny geleerd heeft, bereidt hij zich voor op zijn ontsnapping uit deze hel. Vliegen is de enige optie … Duidelijk stof genoeg voor een meeslepend verhaal. Waarin Colfer een zeer sterk hoofdpersonage neerzet, zowel op vlak van karakter als van heroïsche prestaties. Een negentiende-eeuwse hoofse ridder als het ware. Met tegenover hem, in scherpe zwart-wit tegenstelling, de vertegenwoordig van het kwaad: Bonvilain. De naam alleen al! Beide personages zijn zeer goed uitgewerkt. Dat geldt iets minder voor de toch ook wel belangrijke, en soms ook krachtige figuren als de blinde Linus, of Conors moeder Catherine. De gebeurtenissen zijn zeer filmisch beschreven; het zou me trouwens allerminst verbazen als dit boek ooit verfilmd werd.
Verberg tekst