Deze roman wordt door de auteur (1952) gepresenteerd als een biografie, gebaseerd op nagelaten memoires, brieven, aantekeningen en foto’s die in zijn bezit kwamen. Maar het is een fictieve biografie, een zogenoemde 'whole-life novel'. Het veelbewogen leven van Cashel Greville Ross wordt beschreven vanaf zijn geboorte in Ierland in 1799 tot zijn begrafenis in Venetië in 1882. Cashel fungeert in deze roman als ooggetuige van de negentiende eeuw. Hij strijdt op het slagveld van Waterloo, raakt in Pisa bevriend met Byron en Shelley en reist door Afrika op zoek naar de oorsprong van de Nijl. Hij woont als boer in de VS en wordt op latere leeftijd consul in Triëst. Cashel is een romanticus die bij zijn levensbeslissingen altijd zijn hart volgt. Onderliggend thema van de roman is vergankelijkheid. Wat laten we achter na onze dood? Wat blijft er over van een leven? Na een eeuw resteert er vrijwel niets, betoogt de auteur in zijn inleiding. Er verschenen eerder diverse fictieve biografieën van de hand van deze auteur, waaronder 'Any human heart'* waarin de twintigste eeuw centraal staat.